一五二○年四月六日，「文藝復興三傑」中最年輕的拉斐爾（Raphael Sanzio）在其三十七歲生日當天驟然離世。他的英年早逝也標誌着文藝復興全盛期（High Renaissance）開始走向衰敗。最能代表其畢生繪畫造詣最高水準的傳世名作便是西方藝術史中描繪聖母題材毫無爭議的「神品」——《西斯汀聖母》（The Sistine Madonna）。這幅由朱利歐二世教皇委約為皮亞琴察市聖西斯托教堂創作的祭壇畫，以抒情唯美的風格及質樸純真的情感聞名於世。畫中翠綠色的掛簾向兩側拉開，面容溫婉脫俗的聖母懷抱聖嬰踏過雲端向觀者走來，文藝復興時期弱化神性突出人性光輝的風潮，被聖母那慈愛與憂傷並存的眼神展現得淋漓盡致。聖西克斯圖斯和聖芭芭拉跪拜在其兩側迎接，身後的淡藍色雲層中隱約遍布着嬰孩的面龐喻示着她同為人神之母的身份。一對憨態可掬的萌呆天使則作為點睛之筆趴在畫作下沿仰視，和掛簾交相呼應製造出窗的錯覺。

　　《西斯汀聖母》以其標誌性的「美麗的和諧」在五個多世紀以來始終被譽為拉斐爾藝術集大成之作。畫中聖母既是聖潔慈祥、充滿母愛的完美聖母形象範本，亦代表了甜美柔和的理想女性之美。瓦薩裡（Giorgio Vasari）在《藝苑名人傳》中稱它為「真正罕見且非凡的傑作」；據傳柯雷喬（Correggio）初觀此畫時甚至被感動得淚流滿面。自一七五四年被薩克森選帝侯、波蘭國王奧古斯都三世以重金購至德累斯頓納入私藏之後，畫作隨着康德「天才論」的傳播和十九世紀浪漫主義時期強調天賦和靈感，以及對原創性的推崇而一舉成為德國浪漫主義的象徵。與此同時，這幅以黃金分割構圖完成的聖母像還被新古典主義畫家們視為不世經典。法國學院派領袖安格爾（Dominique Ingres）不但借鑒《西斯汀聖母》完成其名作《路易十三的誓言》，視拉斐爾為畢生偶像的他還將前者藝術中的端莊典雅與完美和諧定義為十九世紀法國學院派繪畫必須遵循的無上法則。（影響西方藝術史的百幅油畫名作）

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