圖：昔日香港的士車牌是黑底白字 作者供圖

　　在上星期的專欄文章中，筆者刻意留了一個伏筆，就是沒有提及究竟以前的的士車牌是什麼顏色。原來，當時的港英官員竟然將的士車牌顏色與貨車看齊，都是黑底白字。相信不少人都會覺得奇怪，的士是載客的，貨車卻是載貨的，兩者風馬牛不相及，卻被歸類為同一用途，真教人摸不着頭腦。如果要考究原因，應該只有當年負責制定車牌顏色的官員才能作答，但百多年後的今天，這些官員都已作古，就讓它成為一個不解之謎吧。

　　的士一詞是來源於英文TAXI，其原意是按程收費的汽車，但在英國人管治香港期間，很多英文都被音譯為中文，於是出現了的士這一叫法。但不同地區的華人對的士稱呼各異，如內地和台灣稱之為計程車，新加坡則譯為德士，不過，隨着全球一體化，的士一詞已經越來越流行，現時內地不少城市亦仿效香港改稱計程車為的士。

　　在世界各地，的士都在運輸業中佔有舉足輕重的地位，香港作為國際都會自然不會例外。然而，香港究竟何時開始有的士出現呢？據今年已經年逾八十高齡的運輸界老行專文國柱表示，香港最早在上世紀二十年代已經有的士行走，但一九二○年時只在港島區提供服務，蓋因當時的外國人和商人都住在港島，需要汽車接送。當然，那時候之的士結構相當簡陋，只有三到四個座位，而且跑得相當慢，但與人力車和轎相比，速度還是快得多了。

　　最早期之的士，收費有兩種形式，其一是按照租用時間長短和地點遠近而自行議價，另一種則是按計程表收費。講到計程表，當時是以機械形式操作，它可以以東南西北四個方向旋轉，而旋轉桿上置有一塊紅色膠片，上面書有「FOR HIRE」（出租）字樣，當旋轉桿向北豎立時，就表示車輛可以出租，而當車輛被租用之後，司機就會將旋轉桿順時針方向撥向東邊，這時候亦開始計算租用的費用；當車輛到達目的地之後，司機就會將旋轉桿撥向西邊，表示收費計算停止。由於這枝旋轉桿與膠牌連成一起時很像一枝旗，所以日後業界人士便將撥動旋轉桿的動作稱為「起旗」與「落旗」，一直沿用至今，並且發展出長途為「大旗」，短途為「細旗」，以及每更做了多少枝旗等，非常生動貼切。

　　直至一九二六年，九龍半島才開始有的士出現，但兩地的士因為一海之隔，各不相干，但經營方式都一樣，皆不能在街道上行走兜客，只能停在固定地點如渡輪碼頭和各大酒店等候客人以電話召喚，但當年電話非常罕有，可見的士的服務對象非富則貴，而的士的營運收入自然亦相當有限。這種服務一直經營至一九四一年香港淪陷，所有的士服務被迫終止，而車輛則被日軍徵用。