樂清縣的老爺壞了事，溫州府的二太爺來摘印，百姓要留這官，鳴鑼罷市圍住摘印的二太爺，鬧成一片。省裏來的官要拿為首的，有人密報匡超人也是為頭的。本村的保正潘老爹勸匡超人到杭州躲一躲，薦他去投靠在布政司裏充吏的堂弟潘三爺，有個照應。到杭州的次日，匡超人去找潘三爺，不巧，潘三爺奉差到台州學道衙門辦公事，要三四十天才回家。自此，匡超人通過同船來的景蘭江，附庸風雅，和杭城的「斗方名士」趙雪齋、支劍峰、浦墨卿等交往。這是《儒林外史》第十七回、十八回的交代，為潘三爺出場作了鋪墊。

　　潘三爺正式出場，是在《儒林外史》第十九回，作者不急不緩，娓娓道來，維妙維肖地勾畫出潘三爺這個官府小吏膽大包天目無法紀的嘴臉。潘三爺出差回杭，看見家兄的書信，特來會見匡超人。匡超人又是奉茶，又是託人買了兩盤點心拿上樓來。潘三爺接茶在手，指着壁上的斗方（尺幅見方的書畫作品）道：「二相公，你到省裏來，和這些人相與做什麼？」匡超人不解，潘三爺開導說：這班人是有名的呆子，窮得淌屎，莫同他們鬼混，要做「有想頭的事」。

　　潘三爺吃了兩個點心便丟下，帶着匡超人到街上飯店，大吃二喝一頓，出來也不算賬，只吩咐一聲：「是我的。」店主拱手道：「三爺請便，小店知道。」潘三爺又帶匡超人到家裏坐坐，進到廳上，一夥人正在聚賭。潘三爺阻止匡超人施禮，拿來兩千錢放給幾個賭徒，說是匡超人的，叫匡超人坐在那裏收頭錢。潘三爺施與匡超人的小恩小惠，然後引誘匡超人做「有想頭的事」。

　　有個鄉裏人施美卿，賣守寡的弟媳與黃祥甫，弟媳守節不肯。施美卿給媒人出點子，眾人依計而行，第二日清早搶了抱柴的家去，誰知弟媳不曾抱柴，搶的是施美卿老婆，已經睡了一夜。施美卿告狀討老婆，那邊也要訴，卻不曾有婚書。郝老二來請潘三爺商議，還有這衙門裏的事，都託潘三爺料理。潘三爺不當什麼要緊的事，叫匡超人寫了一個婚書稿，第二日拿了銀子來取。潘三爺收了兩宗銀子，隨即拿了二十兩遞與匡超人，匡超人歡喜接了。

　　金東崖的兒子金躍想進學，可是一字不通。考期在即，要尋一個替考的當槍手。潘三爺帶着匡超人悄悄來到班房門口，換了衣服神不知鬼不覺，匡超人替換金躍。發案時候，金躍果然高進。潘三爺拿了二百兩銀子，作為筆資，交給匡超人。

　　多行不義必自斃，東窗事發，潘三爺被捉拿歸案。景蘭江告訴匡超人，匡超人驚愕不已，兩人訪了縣裏蔣刑房，看了款單，上面寫着十幾款。匡超人不看則已，看後嚇得面如土色，不覺「嗖」的一聲魂從頂門飛出，其中有兩件牽連自己。回家撒謊安排娘子回老家居住，隻身一人到京城拜見恩師李給諫，另尋出路。