暢音閣舊時專為重大節慶演戲所用。每逢佳節，或是皇帝登基、帝后生日等重大慶典，皇帝都要在宮中聽戲。演出戲曲大多是歌舞昇平的吉祥神仙戲。
史料記載，慈禧太后是個大戲迷，十三年間看了兩百多部戲。每次慈禧都會坐在閱是樓正中，兩旁是光緒皇帝和他的后妃。東、西兩廂，坐着各位王公大臣。《太監談往錄》記載，「打早唱到晚上，老太后坐在炕上時候多，也有坐在櫈兒上、椅子上的時候，也有蹓蹓躂躂站一會兒或者打後門出去遛個彎，或是睡會兒覺的時候，可是台上老是照常唱」。
此外，慈禧太后還經常擔當策劃，監製和導演的工作。對於人物扮相，唱詞念白，板式鑼經，武打套數，都會提出自己的要求。據檔案記載，慈禧五十大壽期間，為了在暢音閣、長春宮演戲，僅僅是購買戲裝、道具，就花掉十一萬兩白銀。
