早在4000多年前，中國人民就在南海海濱生活。秦朝時設南海郡，到了漢代，南海已成為重要的海上航線。《漢書．地理志》記載，自漢武帝時開始，西漢多次派使者乘海船，經南海前往南亞各國進行國際交往和貿易，並在航海過程中，逐漸發現了南海諸島。

　　東漢時楊孚《異物誌》載：「漲海崎頭、水淺而多磁石，繳外大舟，錮以鐵葉，值之多拔。」此處「漲海」即指南海，「崎頭」指島嶼，「磁石」意為隱沒水下的礁灘。這是世界上有關南海的最早文字記載。按國際慣例，南海及南海諸島自漢代開始，已由中國官員及航海者發現和命名，主權也為中國所擁有。

　　至宋代，始以「石塘」、「長沙」等專用名稱指稱南海諸島。「長沙」大多指今西沙群島，而「石塘」大多指今南沙群島。宋代將「千里長沙」、「萬里石塘」納入廣南西路瓊州的管轄範圍。從宋代起，南海諸島及其附近海域不僅成為中國人民生產、經營活動的傳統區域，而且更成為水師巡防的重要海域。

　　至明清兩代，南海諸島明確列入中國版圖並置於廣東省瓊州府轄下。中國水師巡衛海防、行使管轄成為慣例。中國漁民在西沙、南沙群島的活動範圍也日益擴大。

　　民國時期，中國政府核定了南海諸島名稱。1933年法國殖民者非法侵佔南沙島礁，國民政府致電法國政府提出嚴重抗議，指出南沙群島「僅有我（國）漁人居留島上，在國際間確認中國領土」。抗戰勝利後，國民政府相繼完成接收工作，立碑鳴炮宣示主權，測量繪圖明確疆界，留兵戍守實施巡防，設立機構強化管轄。1947年2月28日國民政府發布完成西沙、中沙、南沙群島接收公報。

　　新中國成立後，依據國際法賦予的權利和義務，合法履行主權和管轄權。1951年，周恩來發表《關於英美對日和約草案及▉舊金山（舊稱）／三藩市▉會議聲明》，莊嚴指出西沙、南沙群島「向為中國領土」。此後，針對外國對南海諸島的侵犯，中國政府多次發表聲明，重申在南海諸島及其附近海域的主權立場。 （記者 馬浩亮）