左圖：唐玄宗將自己的生日定為「千秋節」，成為國家法定節假日，此後歷朝的皇帝都效仿跟隨。右圖：晚清時期，西方文化傳入中國，吃生日蛋糕、吹蠟燭等西方儀式亦慢慢為民眾所接受。

　　現代人很重視慶祝（qìng zhù）生日，過生日不同於其他節日，無關家國情懷、親情、愛情等價值意義，僅僅是個人的慶祝活動，可以與家人、戀人、朋友一起慶祝，也可以自己一個人默默度過。人們慶祝生日一般都會買個蛋糕，插上蠟燭許願（xǔ yuàn）後再吃蛋糕，算是過生日的一種儀式，這種習俗是從西方傳過來的。其實中國人過生日也有着悠久（yōu　　jiǔ）歷史，並形成了一套具有民族特色的文化習俗（xí sú）。

　　最早可追溯到南北朝

　　中國人過生日可追溯（zhuī sù）到南北朝時期，顏之推在《顏氏家訓》記載：「江南風俗，兒生一期……親表聚集，致宴享焉」，說明在當時已經有為周歲幼兒舉辦生日儀式的習俗了。到了唐代，唐玄宗將自己的生日定為「千秋節」，成為國家法定節假日，此後歷朝的皇帝都效仿（xiào fǎng）此舉，上行下效，過生日這種儀式也逐漸流傳於民間，到明清時期已經蔚然成風（wèi rán chéng fēng）。正如明末清初的思想家顧炎武說的「是此禮（生日禮）起於齊梁之間。逮唐宋以後，自天子至於庶人，無不崇飾。」出自《日知錄》。

　　那麼古代過生日究竟有什麼習俗和講究（jiǎng jiu）呢？《紅樓夢》一書便花了許多筆墨來描寫不同人物過生日的場景，為我們提供了寶貴的參考價值，而其中描寫得最為隆重（lóng zhòng）、儀式最為繁雜的當屬賈母的八十大壽。從這場盛大的壽宴（shòu yàn）可以看出古人過生日的三大習俗：首先是送壽禮，書中描寫「自親王駙馬以及大小文武官員之家凡所來往者，莫不有禮」，可見當時送壽禮成為一種風俗；其次是擺壽宴，賈母的壽宴一共持續了八天之久，既有宴請皇親國戚（huáng qīn guó qī）、達官顯宦（dá guān xiǎn huàn）的宴席，也有招待自家親友、管家僕人的家宴，宴席不僅有各色酒菜招待，還安排了戲曲演出可供觀賞；最後是行壽儀，因為賈母是長者，且是位尊者，因此主要接受家族中晚輩和僕人的磕頭拜壽禮。而書中賈寶玉、林黛玉、薛寶釵等晚輩的生日則相對簡單一些，禮節也沒有賈母壽宴那麼繁瑣。

　　形式是虛 內涵是實

　　比起《紅樓夢》中貴族的生日，古代老百姓過生日則顯得更為簡單，但該有的儀式還是會有，比如設壽堂、擺壽燭、掛壽聯、送壽禮、擺壽宴等等，壽宴中最重要的便是長壽麵和壽桃，取其長壽之意。直到晚清西方文化傳入中國，吃生日蛋糕、吹蠟燭等西方儀式慢慢為民眾所接受，並逐漸取代了中國傳統的生日儀式。如今大部分人過生日都是採用西式的，但也有一些人仍然沿用傳統的那一套做壽方式，尤其是長輩們，在過生日的那天總要來上一碗長壽麵才算圓滿。其實不管是中式生日還是西式生日都只是形式而已，更為重要的是慶祝生日的內涵（nèi hán），在生日這一天感恩（gǎn ēn）將自己帶來世上的母親，感謝所有愛自己的人，也感謝好好生活的自己，這才是更重要的。