離地球最遠小行星「天涯海角」是扁的，不似「雪人」更像「薑餅人」。（NASA社交賬號截圖）

　　大公文匯全媒體報道：美國太空總署(NASA)「新視野」號探測器上月1日飛越一個暱稱為「天涯海角」(Ultima Thule)的太陽系邊緣天體。NASA早前也公布了傳回地球的影像，最初科學家認為「天涯海角」小行星狀似保齡球樽；其後又推測是由2個相連在一起的球體組成，形狀像「雪人」；但近日NASA根據最新的照片分析後驚覺，「天涯海角」的形狀是扁的，而並非球體，其實更像「薑餅人」。

　　據外國媒體報道，「天涯海角」是目前距離地球最遠，同時也是人類至今探測的最古老星體。過去科學家觀察，認為該行星是由一大一小的球體組成，同時相黏在一起，形狀如同「雪人」一般。但近日科學家們利用背景恆星的閃爍光芒來做分析，確認小行星不是由兩個類似球型的物體所組成，而是比較扁平的物質，而非球狀。

　　NASA上周五（8日）公布14張新照片，為「新視野」號在距離「天涯海角」約8000公里處拍攝。「天涯海角」位於柯伊伯帶(Kuiper belt)。柯伊伯帶是一串由冰凍物質組成的盤狀區域，它環繞太陽運行的距離比第八大行星海王星要遠20多億公里，也比「新視野」號在2015年造訪的矮行星冥王星還要遠出15億公里。

　　據估計，像「天涯海角」這樣的柯伊伯帶成員有成千上萬個，它們長期處於嚴寒狀態，因此為46億年前太陽系如何形成提供了線索。

　　（大公文匯全媒體新聞中心供稿）