左圖：湖南博物院藏馬王堆漢墓出土繪有玉兔的帛畫。右圖：巧色玉雕伏兔。\作者供圖

　　中秋成為民間節慶始於宋代而非唐代的說法，是受到宋人孟元老《東京夢華錄》描述北宋汴京在仲秋時繁華情況的影響。有研究指對月亮崇拜，月宮神話、玉兔嫦娥故事、秋季祭月的活動早在周代已存在，並且活躍於兩漢魏晉年間，《晉書》已有記「秋夜乘月」的賞月活動。我國當代民俗學者黃濤認為中秋節形成的源頭是唐代的賞月風尚，是因為除了有固定的節期，更有成熟模式化的民俗活動，包括拜月、賞月、吃月餅及合家團圓的習俗。

　　月亮是離我們最近的星體，在夜晚常可明顯看見。月有陰晴圓缺，每月也有一天或前後一兩天清楚地以圓月或近乎圓月出現，而到了仲秋的八月中，就出現特別圓月的現象，所以有「月到中秋分外明」的說法。

　　最早關乎月宮神話傳說的文物，要數出土湖南長沙市郊馬王堆的漢代早期墓葬，這墓群自一九七二年發掘，經歷考古學者多年來的整理及研究，確認出土文物共二萬六千九百三十七件，當中一幅呈T字形的彩繪帛畫最為珍貴，帛畫右上部繪有一大八小個太陽，其中大的內繪有鳥，左上部則繪月亮，內畫有一隻伏在地上的大蟾蜍及奔跑中的兔。古人皆認萬物有靈，自然環境孕育出形態各異的神靈，因月有圓缺及陰影構成蟾蜍及白兔形象，加上嫦娥因偷食了后羿的長生不死藥而奔逃到月亮的傳說，嫦娥、玉兔、金蟾就成為人們想像的精靈。

　　在月亮中的奔兔，有稱之為玉兔、月兔。戰國時代屈原的《天問》說「夜光何德，死則又育？厥利維何，顧菟在腹」，是問為何月圓又缺，兔是否藏身其中。唐代柳宗元在《天對》則說「玄陰多缺，爰感厥兔，不形之形，唯神是類」，指月表多缺陷，被指為兔，只屬想像。一問一答，都是對兔在圓月中存抱懐疑姿態，但實際上玉兔已深深植入歷代民間信念中，更有被塑造成用研杵搗藥的形象。

　　宋人過中秋，因《東京夢華錄》被形容是賞玩而熱鬧的遊樂活動，上至官宦世家，下至平民百姓，在節日中大排筵席，酌酒高歌，歌舞徹夜不斷，尋常人家結伴遊於市井，兒童亦嬉戲至通宵。南宋吳自牧在《夢粱錄》記錄：「王孫公子，富家巨室，莫不登危樓，臨軒玩月，或開廣榭，玳筵羅列，琴瑟鏗鏘………雖陋巷貧窶之人，解衣市酒，勉強歡迎，不肯虛度。此夜天街買賣，直至五鼓，玩月遊人，婆娑於市，至曉不絕。」

　　明代在這個節日活動中，出現了與明月、玉兔有關的節物。老百姓多置月宮符像，陳列各類圓形的瓜果，餅面繪上月宮蟾兔，家人聚在一起肅拜燒香。官宦更穿着華麗的吉服，衣身多點綴應景圖案，有將玉兔紋各一繡於開襟衣服上，圖案對稱，頂部有彩雲，另亦流行在補子繡上玉兔紋飾，眼睛望着天上的滿月。而皇室貴族的服飾亦有繡上壽字及白兔圖案，寓意玉兔萬壽。明代定陵墓葬（傳屬萬曆帝孝靖皇后）出土的一對金環鑲寶玉耳墜，金耳環有如一輪圓月，下垂白玉雕有搗藥玉兔，是與傳說一致的精緻文物。

　　清代延續晚明風俗，有變化的是玉兔搗藥的造型改成立人，穿戴衣冠，明人紀坤在《花王閣剩稿》記述：「京師中秋節，多以泥摶兔形，衣冠踞坐如人狀，兒女祀而拜之。」這種泥塑玉兔稱為「兔兒爺」，民間在中秋節日間多供奉，這種流行的泥塑兔神，巨者高三四尺，有稱值萬錢。當時已開始流行以月餅、果品相饋贈。

　　在今天，嫦娥與月兔不僅出現於月宮神話傳說中，我國探月工程自二○○四年訂出規劃及後的三年展開以來，月亮不再只是神話的場景，更是現實體驗及了解的對象，執行探月工程的探測器及月球車亦分別命名為嫦娥號及玉兔號。古人在中秋節仰望月宮找尋的玉兔，已隨着為我國和平利用太空核心目標行動，在月亮地表出現了，西漢先賢幻想的馬王堆帛畫描繪景況，夢幻成真。