公地悲劇又稱哈丁悲劇或公共資源悲劇。該概念最初是由美國生態學家加勒特．哈丁（Garret Hardin）提出。1968年，哈丁在學術期刊《科學》上發表了一篇題為《公地的悲劇》（The Tragedy of the Commons）的評論文章。這篇對後世影響頗大的文章，則是哈丁在英國作家威廉．洛伊（William Forster Lloyd）於1833年討論人口的一部著作中，所使用的那個經典故事上，加以延伸而成。

　　洛伊的故事是，假設有一個向所有人開放的牧場，如果每個人都基於經濟人假設出發，都謀求自身利益最大化，那麼大家都會毫不猶豫地多養羊，因為收益完全歸自己，而草場退化的代價則由大家負擔。每一位牧民都這樣思考時，「公地悲劇」就上演了──草場持續退化，直到所有人都無法再養羊。也就是說，個體的理性行為，已經演化為理性的惡行。

　　其實，這種理性的惡行，並不只是發生於洛伊和哈丁文章所假設的場景裏，而是實實在在地發生於現實世界。加州大學洛杉磯分校的賈雷德．戴蒙德教授就曾提到過這樣一件事：在蒙大拿，大多數人釣的是鱒魚，少數人喜歡釣梭子魚，這是一種會吃其他魚類的大魚，但這種魚並非蒙大拿西部的本土物種。那些喜釣梭子魚的人，就偷偷地將梭子魚放入蒙大拿西部的湖泊和河流裏，這對當地的鱒魚無疑造成極大的威脅。最初階段，受益者自然是那些喜歡釣梭子魚的人。但隨着鱒魚及其他魚類的銳減，梭子魚的食物鏈慢慢地開始斷裂，那些鍾情於釣梭子魚的人也受到了影響，到最後他們也淪落到無魚可釣的悲劇境地。

　　但相比於日本就核污水的處理而言，梭子魚事件又實在算不得什麼。日本政府在周二的決算行政監視委員會會議上決定，要將福島第一核電站的核污水排入大海，預計兩年內開始排放。

　　在氣候動力學、海洋生態學和生物地球化學等領域具有全球影響力的德國基爾亥姆霍茲海洋研究中心的模擬顯示，日本一旦將福島核污水排入大海，韓國、中國、俄羅斯無疑將首當其衝。但三年內，輻射則會擴散至整個太平洋，連美國、加拿大、澳洲也難以幸免。屆時，不僅沿海居民會直接受到傷害，海洋環境和生物亦會遭到污染，最終對人類造成二次傷害。

　　該中心指出，若該計劃得以實施，不僅是整個太平洋的巨大災難，這些污水會隨着洋流，逐步污染全球各大洋。到時，整個地球都將為日本的行為付出巨大代價。也就是說，全球都將成為哈丁悲劇裏的那塊公地。