圖：NASA提供的美國太空人登月示意圖/美聯社

　　【大公報訊】綜合CNN、路透社、法新社報道：美國太空總署（NASA）4月30日宣布，將向三家公司投資9.67億美元（約75億港元）開發載人登月的登陸器。亞馬遜創始人貝佐斯的Blue Origin、特斯拉創始人馬斯克的SpaceX以及Dynetics三家科企雀屏中選，為NASA打造登月登陸器。美國總統特朗普希望美國可在2024年重返月球，然而，全球肆虐的新冠肺炎為太空探索事業蒙上陰影，外界擔憂登月計劃受阻。

　　NASA的「阿耳忒彌斯」登月計劃雄心勃勃，希望重新將美國太空人送上月球，實現1972年阿波羅任務結束後人類首次重返月球。這是自上世紀60年代以來，NASA首次將登月計劃的重點部件──月球登陸器製造任務外判。

　　獲得合同的是以Blue Origin的「藍月」（Blue Moon）、SpaceX的「星艦」（Starship），以及Dynetics的「人類登陸系統」（Human Landing System），三者分別獲得NASA提供的5.79億、1.35億及2.53億美元投資。這些合同是開發登陸器的第一階段，將在2021年2月結束。NASA署長布里登斯廷表示，屆時將選出「成功率最高且風險最低」的方案。

　　明年2月擇優選出最後贏家

　　貝佐斯成為這次搶標的最大贏家。他近年來一直推動美國重返月球，2017年開始大肆宣傳自家的「藍月」登陸器，2019年首次展示其實體模型。馬斯克去年也為SpaceX的「星艦」系統投入重金，目前該系統的原型機正在得州南部進行測試。NASA長期合作方波音公司此次卻鎩羽而歸。NASA指選拔早期就排除了波音及另一家公司，但未闡明具體原因。

　　奧巴馬政府原來目標是登陸火星，但特朗普政府上台之後，將計劃改變為登月。美國原計劃在2028年底前派人登月，但副總統彭斯去年3月突然宣布，將「動用一切必要手段」，在2024年底前完成登月目標，2028年則變成美國建立永久月球基地的時間，為人類前往火星做準備。

　　外界分析指，這是出於政治考量，意在配合特朗普可能的第二個總統任期。隨後，NASA表示，計劃首次將女性太空人送上月球，並將登月計劃命名為「阿耳忒彌斯」，即希臘神話中太陽神阿波羅的胞妹月神。布里登斯廷表示：「我們正在貫徹總統的太空政策指令」，並稱這一選擇是「歷史性的」。

　　疫情恐令美太空探索夢碎

　　2024年的登月時程相當急迫，而且美國國會尚未批准全部預算。「阿耳忒彌斯」計劃預計耗資350億美元，但最後可能得燒掉500億美元。

　　然而，NASA的航天計劃近年屢次受挫，原定2017年實現的載人飛行至今沒有成功，波音公司負責製造的太空發射系統進展一拖再拖，最新進展是本月27日由SpaceX執行。近期的新冠肺炎疫情更令情況雪上加霜。3月19日，由於多處設施出現員工感染，加上全國確診人數激增，NASA不得不暫停登月火箭及發射系統的製造及測試工作，登月計劃前景相當不容樂觀。

　　此外，按照此前各國對外公布的計劃，2020年應是「火星年」，中國、美國、阿聯酋及歐洲都將在7至8月發射火星探測器。NASA上月15日表示，毅力號火星探測器仍將按計劃在7月中旬發射，並稱其為疫情期間最高優先級任務之一。截至5月1日，美國已有近110萬宗確診病例，超過6萬人死亡，包括航天業在內眾多行業遭到沉重打擊，外界普遍質疑這一計劃的可行性。