【大公報訊】據法新社、BBC、中央社報道：醫學界普遍認為，哺乳動物的大腦非常脆弱，一旦失去供血就會很快無法挽回地死亡。然而，美國耶魯大學近日的一項研究成功令死亡的豬腦部分「復活」。這項研究可望在未來幫助受苦於腦部疾病的病患，解開腦部創傷之謎。此外，這項研究還可能觸發倫理爭論，改變對於生死的界定。

　　本項研究由美國國立衛生研究院資助，耶魯大學的神經學家把離體豬腦接入了一套名為BrainEx體外脈衝灌注系統，並向其大腦灌注一種特殊液體，其中包含人造血液以及一系列恢復腦細胞功能的藥物和營養物質。

　　並無意識恢復

　　這些豬腦來自32頭被宰殺的豬隻，大腦已經4小時沒有血液流動，處於通常所認為的死亡狀態。在灌注液體中，研究人員還加入了阻止神經元放電的化學物質，防止大腦活動重新開始。研究人員同時密切監控，如果發現大腦表現出意識恢復的跡象，他們會迅速使用麻醉劑，並終止試驗，以免離體大腦感受到可能的痛苦。

　　在6小時灌注期內，32頭大腦恢復了主要動脈、小血管和毛細血管的循環，大腦對藥物出現了正常的反應，所需要的氧氣量與正常大腦一樣，部分免疫系統部甚至開始工作，一些神經元也出現了自發的突觸活動。

　　耶魯大學研究員賽斯登（Nenad Sestan）說：「我們很驚訝它（腦部）的結構維持如此完善。我們也觀察到細胞死亡情形降低，這令人非常興奮也帶來希望。」賽斯登進一步表示，研究的主要發現是，腦細胞的死亡時間較以往所想的還要長。

　　然而，研究團隊特別強調，他們並未發現「更高階的功能性運作」，如在復甦的腦部出現與意識感知相關的電波訊號，這也意味着，從嚴格意義上來說，這些大腦仍處於死亡狀態。

　　死亡是過程

　　大腦擁有世界上最複雜的結構，人類尚未獲得完全的3D大腦圖像。而本次試驗能帶來的最直接好處，即是能為科學家研究阿茲海默症一類的疾病提供新路徑。同時，科學家希望未來能在中風、缺氧等情況下，更好地保護大腦。但是，賽斯登表示，這套系統距離人體應用還很遙遠，因為第一個障礙就是必須把大腦從頭骨中取出來。

　　此外，雖然這項試驗並未真正復活大腦，但亦對目前人類對死亡的認知提出了挑戰。科學界普遍公認，哺乳動物的大腦極為脆弱，一旦中斷血液流動，大腦的神經活動和意識就無法逆轉地喪失。此外，除非迅速恢復血液循環，否則細胞死亡和機體死亡的進程是不可逆轉的。正因如此，真正的死亡普遍被認為是腦死亡。

　　然而，本次實驗中的豬腦表現「非凡」，令人反思大腦或許比人類原本所認為的更堅強。在供血中斷之後，腦細胞的死亡可能並不是一個時間點，而是一個更為緩慢的過程。

　　華盛頓州西雅圖艾倫腦科學研究所首席科學家科克（Christof Koch）表示：「在人類歷史的大部分時間裏，死亡似乎是非常簡單的事。但現在必須重視什麼才是不可逆轉的真正死亡。」