圖：NASA署長吉姆．布里登斯廷13日宣布「機遇」號任務終止/法新社

　　【大公報訊】綜合法新社、路透社及英國《衛報》報道：由於在火星上遭遇一連數月遮天蔽日的沙塵暴，美國火星探測車「機遇」號太陽能電板無法充電而陷入休眠。繼12日晚最後一次聯絡火星探測車「機遇」號未獲回復後，美國太空總署（NASA）13日正式宣布服役近15年的「機遇」號退役，為太空探索史上堪稱最具收穫的任務之一畫下句號。

　　2月12日晚上，NASA給「機遇號」發送了最後一次呼叫，並發去喚醒歌曲《我會看到你》（I'll Be Seeing You），但沒收到任何回應。「那是一個很陰沉的時刻。」曾參與NASA噴射推進實驗室任務的哈里森回憶說，「我們基本就是等待這種必然的結果。」

　　NASA主管科學任務局助理署長蘇布琴（Thomas Zurbuchen）13日在加州任務總部舉行的記者會上表示：「我在這裏，懷着深深的感激宣布，『機遇』號任務正式完結。」

　　思念之情蔓延在研究人員和工程師當中，他們曾親切地呼喚「機遇」號為「Oppy」，如今到了分別的時刻。哈里森推文寫道：「曾有寂靜、淚水、擁抱，也有共同的回憶與歡笑。#謝謝Oppy（#Thank You Oppy）。#晚安Oppy（#Goodnight Oppy）。」

　　沙塵暴吹襲「一睡不醒」

　　回顧「機遇」號的「一生」，它曾「超額」完成任務，也曾卡在沙丘中數周動彈不得。2014年1月，即其姐妹探測車「勇氣」號（Spirit）登陸火星不久，「機遇」號也於正式抵達這顆紅色星球另一側，就此展開火星征程。按照最初設計，它們僅僅能夠使用3個月，在火星上行走1公里。不過，兩者皆展示了頑強的毅力，「勇氣」號工作7年後因困在沙土中而終止行動。

　　至於「機遇」號，則是在去年6月的一場火星沙塵暴中失聯的。這次沙塵暴是火星上數十年以來規模最大的一場，覆蓋了該行星四分之一的面積，由於陽光被遮擋，依靠太陽能電板充電的「機遇」號無法蓄電而進入了休眠。

　　NASA於去年8月為它設下死亡的45天期限，惟引發強烈抗議，因此將截止日期延至今年的1月，希望當沙塵暴過後探測車能恢復工作，無奈聯繫千次後奇跡仍沒有出現。

　　中歐明年派探測車上火星

　　「機遇」號則在火星上「存活」了15年，最終長眠於它發出訊息的奮進撞擊坑邊緣。它「行走」超過45公里，傳回21.7594萬張影像，成功拓展了5次任務。最偉大的是，它曾在火山口附近發現形似藍莓的赤鐵礦（hematite），其形成證明了火星表面曾含有水分；還在一塊富含黏土的岩石中發現非酸性水存在的證據，科學家據此推斷，火星過去可能適宜孕育生命。而在此之前，人類以為火星不過是一個荒涼而寒冷的星球。

　　蘇布琴稱，「機遇」號改變了人類對行星的理解，「我們對火星及其他行星的一切思考，都與來自『機遇』號的研究以及它帶來的工程上的突破相關。」

　　目前，火星上僅剩2012年降落的「好奇」號（Curiosity）探測車，它不仰賴太陽能發電，而是靠核能供給電源。

　　人類的火星探測計劃仍在繼續。除了美國，歐洲與俄羅斯合作的火星探測計劃（ExoMars）已完成上半階段，第二階段的「Rosalind Franklin」探測車將預定在2020年發射，2021年登陸火星。而中國亦預計在2020年首次發射螢火二號探測船，實施火星環繞着陸巡視探測。