圖：「卡西尼」號太空船2016年10月28日拍攝的土星及土星環 /路透社

　　【大公報訊】綜合法新社及路透社報道：美國太空總署（NASA）與歐洲合作發射的「卡西尼」號（Cassini）無人太空船2017年墜入土星大氣銷毀，科學家分析其墜毀前傳回的最後數據，發現土星環可能比想像中更年輕，約1000萬至1億年前形成。地球在1億年前正值恐龍時代。

　　土星是距離太陽第六遠的行星，也是太陽系中僅次於木星的第二大行星，約45億年前誕生。土星環直徑約28.2公里，99%的構成為冰。研究顯示，土星環真正的質量比預估小45%，而行星環質量越小，代表其越年輕，因為它會不斷吸引更多宇宙碎片，增加自身質量。

　　傳統觀點認為，土星環可能在土星誕生後不久便形成。不過，也有天文學家相信土星環還年輕，是因土星的衛星相互撞擊或一顆彗星在接近土星時粉碎形成。今次發現成為這一觀點的重要證據。

　　「卡西尼」號1997年發射，在任務最後階段，「卡西尼」號在土星與土星環之間的軌道上運行了22周，成為史上首個如此近距離觀測土星及土星環的太空船。通過研究土星環引力對「卡西尼」號飛行路徑的影響，科學家得以推斷出土星環的質量以及大致年齡。

　　不過，今次的研究並未解答土星環的由來，只是說明了土星環在土星形成之初並不存在。