圖：「團結號」13日搭乘「白騎士2號」雙體運輸機抵達距地面約13公里的高空/路透社

　　【大公報訊】綜合美聯社、法新社及新華社報道：人類離太空旅行又進了一步。英國維珍集團旗下維珍銀河公司（Virgin Galactic）的一架商用太空船，首次成功載人到太空邊緣。這是自美國太空船2011年退役以來，首有載人太空船從美國本土飛往太空，意味着遊客實現亞軌道太空旅行指日可待。維珍創辦人布蘭森表示，太空旅行團最快明年3月成行。

　　維珍共準備建造五架「太空船2號」型（SpaceShip Two）太空船，而本次試飛的太空船名為「團結」號（VSS Unity）。當地時間13日，搭載兩名機師「團結號」先搭乘「白騎士2號」雙體運輸機，從美國加州莫哈韋沙漠升空。除了機師，飛機同時搭載美國太空總署（NASA）的研究貨物與一個名叫安妮（Annie）的假人乘客。

　　沿用美空軍定義

　　當「團結」號抵達距地面約13公里的高空時，機師隨即啟動發動機，「團結號」從母船分離，以最高接近三倍音速的速度，飛至距地面約82.7公里的大氣層與太空邊界。其間，「團結號」最大速度達到2.9馬赫，即音速2.9倍。「團結號」其後以2.5馬赫最大速度返回大氣層，下降高度後改為滑翔飛行，在一小時內安全降落在地球上。

　　國際航空界多數認為，太空與地球大氣層的邊界線位於海拔100公里處。不過，維珍銀河使用美國空軍定義，認為海拔80公里處即是太空邊界。因此，維珍今次可以算得上實現載人上太空。

　　維珍創辦人布蘭森當日也在現場觀看試飛，他看到太空船傳來的影像後開心大笑。對於這一關鍵里程碑，布蘭森隨後在聲明中表示，這是他人生中最棒的一天，「沒有比我們開啟太空探險新篇章的團隊更令人驕傲的了。」

　　美國聯邦航空局（FAA）及NASA稍後表達了祝賀。FAA官員愛德華茲表示，將授予兩名機師斯塔基和斯圖科「商業宇航員羽翼獎」（Commercial Astronaut Wings）。

　　逾六百人訂票圓太空夢

　　送遊客上太空，是布蘭森一直以來的夢想。維珍銀河從2004年起開發商用太空船，「太空船2」號此前已進行多次試飛。布蘭森透露，未來還將安排幾次試飛，若進展順利，他將在未來半年裏親自試乘「太空船2」號，相信最快明年三月就能將遊客送上太空。

　　「太空船2」號一次可搭載兩名機組人員和六名遊客，遊客可在飛行中體驗數分鐘的失重感覺，並從太空俯瞰地球。目前，維珍銀河已開始接受太空遊預訂，每張「船票」定價25萬美元（約195萬港元），超過600人已經預訂，包括荷里活巨星里安納度狄卡比奧與加拿大樂壇小天王Justin Bieber。

　　維珍銀河的載人航天計劃，並非一帆風順。2014年，維珍首架太空船「企業號」（VSS Enterprise）在試飛時墜毀，造成一名機師死亡，另外一人重傷，令維珍載人計劃一度嚴重受阻。

　　除維珍銀河外，特斯拉創辦人馬斯克的美國太空探索技術公司（SpaceX）、亞馬遜旗下的藍色起源公司等多家私人企業也正積極開發太空船，希望能搶佔商業太空旅遊的先機。