「資優」的定義,隨着時代改變,不斷有補充和完善。
早期較狹窄的看法是,智商高於130,智能發展比一般人提早兩年(可跳級兩年)即是資優;至於天才,則是「資優中的資優」。台灣學者郭為藩曾指出,資優者的出現率在3%至5%之間,天才則是萬分之一。
1978年,美籍意裔學者任汝理教授(Joseph Renzulli)提出的「三環理論」,即是指同時擁有中上的智能、高創造能力和高學習熱忱的人,可以稱之為「資優」。
1990年,香港教統會「第四號報告書」引用美國聯邦教育局對資優的定義,肯定了資優特質應朝向多元化的界定。報告書規定,資優兒童是指那些在以某一方面或多方面有突出成就或潛能的兒童。