圖：一九八四年國慶，時任中央軍委主席鄧小平在天安門廣場檢閱部隊\資料圖片
建國初近30年，解放軍規模膨脹，1975年總人數高達610萬。隊伍臃腫、比例失調問題嚴重。改革開放40年，先後進行了6次大裁軍，解放軍總規模降至約200萬人。
1980年3月，中央軍委建國後第六次裁軍，壓縮非戰鬥人員和保障部隊，撤銷省軍區獨立師，部分野戰軍步兵師改為簡編師。這1982年9月第七次裁軍，將軍委直屬的炮兵、裝甲兵、工程兵機關改為總參謀部下轄的二級部。總人數近百萬的鐵道兵和基建工程兵，集體脫離軍隊，轉業到地方的鐵路、冶金、地鐵、建築等行業，部分劃歸新成立的武警部隊。至此，解放軍兵力減至400餘萬人。
這一時期，鄧小平對國際國內形勢作了新的研判，提出軍隊必須「消腫」。一方面當時軍區領導班子過多，且官兵比為1：2.6，結構不合理幾乎是世界之最；另一方面國際上短期內不會發生大的戰爭。1984年11月，鄧小平召集軍隊高層開會，提出裁軍100萬。
到1987年裁軍100萬基本完成。陸軍的軍改編成集團軍，將裝甲兵、炮兵、工兵等兵種部隊編入集團軍，並擴充通信兵、防化兵，成立了陸軍航空兵、電子對抗部隊等專業兵種。陸軍中技術兵種比例首次超過步兵，炮兵成為陸軍第一兵種，裝甲兵成為主要突擊力量，邁出由摩托化向機械化轉型的關鍵一步。
1997年和2003年，解放軍又分別裁軍50萬、20萬，至2005年軍隊總規模降至230萬。2015年9月3日，中國宣布裁軍30萬，軍隊規模將精簡至200萬人左右。
