夏至，在每年陽曆六月二十一或二十二日，顧名思義，最熱的夏天行將到來。據古籍《漢學堂經解》：「夏至為中者，至有三義：一以明陽氣之至極，二以明陰氣之始至，三以明日行之北至。故謂之至。」《月令七十二候集解》中謂：「五月中，夏，假也，至，極也，萬物於此皆假大而至極也。」《禮記》中所記載有關夏至的自然景象：「夏至到，鹿角解，蟬始鳴，半夏生，木槿榮。」說明此時節開始割鹿角，蟬兒開始鳴叫，半夏，木槿兩種植物繁盛開花。

我國古代把夏至分為三候：「一候鹿角解；二候蟬始鳴；三候半夏生」。一候時，因夏至日為陰氣初生，陽屬性的鹿角會開始脫落；二候時，雄性的蟬會因陰氣之生而鼓翼而鳴；三候時，半夏這一種喜陰的藥草會在沼澤地生長。可見，夏至為極陽之時，亦意味著陽性開始衰退，陰氣開始出現的日子。

夏至日，大陽到達黃經九十度，陽光直射地面的位置最北，達北回歸線，是北半球一年中白晝（陽）最長，黑夜（陰）最短的一天。古人稱之為日北至，日長之至，日影短至，故曰夏至，南方各地從日出到日落約為十四小時，而愈北的地方白晝愈長，如北京白晝長約十五小時，黑龍江的漠河可達十七小時，到北極圈以北地區，太陽則一直在天邊而形成「白夜」。夏至以後，陽光直射地面的位置逐漸南移，北半球白晝開始日漸縮短而黑夜日漸延長，故民間有「吃過夏至麵，一天短一線」之說。

夏至正值陰陽交替之時，起居調養方面亦需要適應這方面的變化，宜晚睡早起。因夏至後天氣仍然是相當炎熱，室外活動時需避開烈日熾熱，運動最好選擇在清晨或傍晚天氣較涼爽時進行；夏季氣候炎熱，人的消化功能相對較弱，因此，飲食宜清淡不宜過於油膩。夏至時節更是香蕉的採收、盛產期，多吃香蕉有助於刺激腸胃蠕動、促進消化吸收。

夏至古時又稱夏節、夏至節，是中國古代的節日。清代之前的夏至日，文武百官會放假三天，回家與親人團聚暢飲，以避夏日酷暑，名為歇夏。民間百姓則會在夏至日，紛紛祭神，以祈求消災年豐。《周禮?春官》記載：「以夏日至，致地方物魈。」周代夏至祭神，為清除疫癘，天災與饑荒。《史記?封禪書》道：「夏至日，祭地，皆用樂舞。」至清代，夏至祭神更為盛行。

夏至民間還有吃麵的風俗，故有「冬至餃子夏至麵」的說法。這天山東各地普遍要吃涼麵條，俗稱過水麵。無錫地區每逢夏至則吃餛飩。據史載，宋代宮廷每逢夏至，御廚們便會製作一種夏至餛飩，供皇帝及後宮妃嬪食用。其實，不單在夏至，宋代宮廷在其餘二十三個節氣日亦會吃餛飩，故宋代宮廷有一道「二十四節氣餛飩」的著名麵點。

至於節俗活動方面，涼亭賞夏是人們盛夏中進行的一項防暑活動。雨傘、扇子、涼帽、涼蓆等用品也常被使用。古代亦流行使用竹枕，稱為竹夫人，又名百花娘子、竹姬、青奴等。除此之外，游泳、戲水、叉魚、釣鱉、補蛙、夏獵、養金魚等也是夏至常見的活動。