清明是二十四節氣之一，在每年陽曆四月四日或五日。清明日，當太陽到達黃經十五度時，春回大地，草木繁茂，空氣清新，景色明麗，萬物欣欣向榮。《月令七十二候集解》中說：「三月節……物至此時，皆以潔齊而清明矣。」。清明一到，氣溫回升，雨量增多，是春耕春種的時節。因此，古時農民非常重視清明，並據此而安排農務。

我國古代將清明分為三候：「一候桐始華；二候田鼠化為鵪；三候虹始見。」第一候時白桐花開始綻放；第二候時氣陰的田鼠不見了，全回到了地下的洞中；第三候時雨後的天空可以見到彩虹了。這時候，中國南北地區的氣溫大都回升，黃河流域之平溫上升到攝氏十四度左右，大陸沿岸海水之溫度也緩緩上升。來自海洋上的暖濕空氣若碰上原地的冷空氣，就會凝結成毛毛雨，天氣就變得陰雨綿綿。

農諺所謂「清明穀雨兩相連，浸種耕田莫拖延」、「清明前後，種瓜種豆」、「植樹造林，莫過清明」，對農民來說，清明是一個非常重要的節氣，到了這個時節，氣溫升高，稻作已經進入發芽分化期，這正是春耕春種的大好時節。另外，「過了清明不起阪，一個渣糰少一碗。」這些農諺提醒農民必須要注意節候，對於農事不可遲延，如果過了清明節，還不犁田者，則秋收必定減少。但是，「二月清明莫上前，三月清明莫落後。」要是清明在農曆二月，天氣必寒，此時不可下種子；清明在三月則必須及時下種，不可遲緩。由於清明時節霪雨紛紛，氣候變化大，冷熱無常，作物生長多少會受到影響，所以農夫們也需要特別注意稻作的生長情形。

清明時節乍暖還寒，雖然有時候是吹東南風，黃河以南一般氣溫會回在攝氏十度以上，但大部分地區尚未完全脫離東北季風期，所以有時冷鋒還是會過境，氣溫變化很大。所以清明時節的著衣，雖開始除去冬裝，輕裝外出，但當遇上陰雨綿綿的天氣，就應及時添衣，防止受寒、淋雨而感冒。很多人白天穿著涼快的裝束出門，晚上天氣變冷就易於著涼，所以有「三月初，寒死少年家」這麼一句俗諺。另外，配合乍暖還寒的氣候特點，進食時不宜過早貪吃冷飲。

清明節是從清明這一節氣演化而來的。在二十四節氣中，只有清明和冬至兩個節氣演化為節日。節氣是物候變化，時令順序的標誌，而節日則包含風俗習慣與紀念意義。清明節是中國傳統祭祀節日，是祭祖和掃墓的日子。古時，有春秋二祭，春祭在清明，秋祭在重陽。祭祖掃墓前，需要先到親人的墳前清除雜草，給墳墓添加幾鍬新土，修整好墳頭，在墳沿修排水溝，防止雨水沖入墳中而產生塌陷的危險。在修好墳墓後，將預先準備的三牲祭品，供奉墳前，燃點香燭，焚燒冥鏹，以示對逝者的哀思。

在香港，清明節掃墓祭祖，一般是供奉鮮花牲禮、焚燒紙錢金錠等。但是，新界原居民清明祭祖，還有一些特別的習俗，例如元朗、八鄉、錦田的一些村落，便有「拜山派錢」的習俗。以元朗鄧氏家族為例，鄧氏家族的後人到鄧氏祖先的墳前拜祭，便可得到「利是」，「利是」多少視乎該年村公所的收入多寡而定，這種「拜山派錢」的習俗已有超過一百年歷史。

清明節亦源於古時另一個節日寒食節。寒食節，又名熟食節、禁煙節、冷節，距冬至一百日，在清明前一天或兩天。這個節日的主要節俗是禁火，不許生火煮食，只能吃備好的熟食、冷食，因而得名。除了寒食和掃墓祭祖的習俗外，古時清明節還有很多其他遊樂風習，如踏青、盪鞦韆、蹴鞠、放風箏、牽鈎等等。而其中，踏青又叫行青、探春、春遊等。人們藉祭墳掃墓之便，扶老攜幼到郊外遊樂一番，欣賞春日美景，怡樂融融。古時婦女深閨簡出，只可趁清明日與家人上山掃墓，穿著新鞋（踏青鞋），出行到郊外，謂之「踏青」。牽鈎則是古稱，即是現代的拔河運動。牽鈎最初是在軍隊中用以增強士兵的體質，後來才流行於民間。