王岐山曾在陝西延安馮莊公社插隊，在老鄉和同學眼裏這位北京知青「愛讀書，有威信，善解糾紛和難題」；他也曾是陝西省博物館出色的講解員，被安排接待過國家領導人李先念和重要外賓；他求學於西北大學，歷史專業的訓練和薰染，令他建構起廣博的史學視野。
上世紀80年代作為一名有影響力的年輕經濟顧問，王岐山與人合着了一篇有影響力的文章，敦促國家減少對市場的干預，成為當時的「改革四君子」之一。
這篇題為《關於我國當前經濟形勢和國民經濟調整的若干看法》的報告，預測1980年將要出現經濟衰退，並分析了衰退原因和相關對策。
1980年底，國務院領導在中南海接見了王岐山、黃江南等四人。自此，王岐山由歷史學跨界進入經濟研究領域。
農業改革的成功起步為全國的改革奠定了堅實基礎，王岐山和一批青年學者開始把目光轉向進展相對緩慢的城市改革。1984年9月，專題研討經濟改革議題的「莫干山會議」召開。王岐山既是會議組織者，也是參會者，在其中發揮了重要作用。
