圖：腦退化的初期症狀不太明顯

　　不時聽到有長者患認知障礙或腦退化症的情況。其實，腦退化的症狀頗為普遍，據本港研究估計，七十歲以上的長者中有大約百分之九的人士表示有腦退化症的症狀。腦退化症，學名稱為阿滋海默症（Alzheimer's disease），俗稱老年痴呆症，是一種漸進式及不可逆轉的腦部退化情況。有腦退化情況的人士，其腦部的記憶、認知功能和思考能力都會逐漸退化，最終可能會喪失自我照顧的能力。專家表示，腦退化可分為七個階段，雖然每個個案的症狀未必相同，但以下的指引希望可幫大家簡略認識有腦退化症親友的症狀並提供適切的支援。

　　第一階段：外在行為看來無異樣

　　在腦退化初期的第一階段，一般都難以從患者外在的行為看到有退化的情況，不過據專家表示，可通過採用「正子斷層照影」掃描（英語：Positron emission tomography，簡稱 PET）來顯示患者腦部的運作以了解他們是否有腦退化情況出現，但當腦退化的情況發展至第二至第七階段時，一般可以較容易在患者的行為觀察到其思考上和思維邏輯上的轉變。

　　第二階段：非常輕微的衰退變化

　　在這階段中，退化症狀有機會被察覺，症狀包括有忘記了一些常用詞語或字句，又或者是忘記物品曾經放在那裏或將物品放錯地方等。因為在這階段的症狀不是太明顯的，同時亦未嚴重到影響患者的工作效率和能力又或是日常生活上的獨立性，所以身邊的家人、朋友，甚至是醫生亦有可能忽略衰退的症狀。不過，以上提及的症狀有可能是腦退化症的初步階段，但亦可能只是自然的老化的現象。

　　第三階段：輕微的衰退

　　在這階段大家會開始觀察到患者會有明顯些的腦退化症狀，例如：剛剛看完的文章書報雜誌等轉眼便忘記；會重複問同一個問題；組織能力下降，對於籌劃事情感到吃力；認識新朋友時經常記不住對方的名字。

　　在這階段，作為親友可幫助患者記下重要的事項和人的名字，幫他們支付各項服務費用，如電話費及水電費等，並提醒他們準時去看醫生或其他已約好的會面等。可以的話，提議患者考慮退休並減少法律上及財務上的責任以免因腦退化症而引起不必要的誤會或損失等情況。

　　第四階段：中度衰退

　　在第三階段已出現的思考和認知上的問題及症狀會越加明顯，而且會有其他新的衰退症狀出現。患者可能會：忘記關於患者自己的相關資料；書寫時會常寫錯日期與銀碼或價錢等資料；忘記當今的月份或季節；自顧能力下降，如：不能獨自煮食或叫外賣（點菜）等。

　　親友可考慮幫助患者處理日常生活的事務以確保其安全，切勿讓患者駕駛車輛或讓其他人向患者進行金錢或財務上的詐騙行為。

（「認識腦退化症」之一，下期文章繼續討論其他階段症狀。）