清代廣東人在上海一帶，開始時是從事傳統的區域間物品交流，明代就有廣東人到上海經商，明末清初人屈大均在他的名著《廣東新語》中說：廣州望郡，人多務賈與時逐，以香、糖、果、箱、鐵器、藤、臘、香椒、蘇木、蒲葵諸貨，北走豫章、吳、浙，西北走長沙、漢口。

　　到了清末，廣東人則多在上海一帶從事買辦活動；隨着洋務運動興起，買辦轉而為官僚商人，興辦新式企業，中小商人也建造工廠，而清朝在上海開辦機器製造局，提倡官商合辦近代企業，廣東買辦出身的商人以較大興趣，在滬投資辦企業。清末官督商辦有四大企業：上海輪船招商局、上海機器織布局、開平礦務局、電報總局（始設天津，後改上海），上海佔了三個。這些企業，都是以廣東商人為主幹設立起來的。在清代最後50年中，華人出國做工、經商驟增，粵人又在上海經營適應華僑需要的貿易。

　　在上海經營對南洋華僑貿易的，主要是閩粵商人。19世紀60年代至甲午戰爭期間，廣幫協泰和、潮幫花德盛，甲午戰後，潮幫仁誠、謝璧記、春華等商號主要從事南洋華僑所需要商品的交易（李伯祥、蔡永貴《近代上海與洋莊和南洋貿易》，《中國社會經濟史研究》1986年第3期）。廣東人在滬經營工商業，特別是新式企業，對於當地和中國經濟的發展、經營方式和生產關係的變革有積極意義。

　　在滬粵人對於發展上海經濟，尤其是建設近代企業，起着舉足輕重的作用，這種作用在19世紀80年代以前，江、浙籍人在滬勢力沒有超越粵人之時，更加顯著；洋務運動以後，上海成為近代化趨勢明顯的城市，經濟樞紐的作用與日俱增，促進全國的經濟發展。同時，粵人又是以上海為據點，四處經營工商業，所以他們不僅有對上海的作用，而且影響遍及全國。