1980年代末，一些南美洲國家負債纍纍，無法償還，貨幣大幅貶值，只好向國際貨幣基金及世界銀行等等求助。1989年，世界銀行的經濟學家約翰．威廉遜（John Williamson），草擬了一系列經濟改革的主張，世界銀行等要求南美國家實行，才肯借錢給它們解決經濟危機。
由於這些主張在華盛頓舉行的會議通過，故名為華盛頓共識（Washington Consensus）。新自由主義經濟學者認為：落後國家要現代化，必須依照華盛頓共識改革經濟，才能成功。但有左翼學者認為：這是美國支配發展中國家經濟的手段。
