圖:馬斯克的Space X經營逾十年,龍頭地位較難被動搖
科技龍頭公司的億萬富豪老闆們現正展開太空爭奪戰,皆因航天已經是一個迅速增長產業,全球航天經濟規模達3600億美元(約28080億港元)。電動汽車生產商Tesla創辦人馬斯克是太空探索模範人物,早於2002年他創辦的Space X已研發連載火箭和飛船技術。亞馬遜創辦人貝佐斯亦不示弱,他的太空公司Blue Origin規模過去數年間默默壯大,最近更發布一款月球登陸器模型,豪語2024年重返地球。
十年前,Blue Origin只有億萬富豪創辦人貝佐斯和少數研究員,以及一個裝在貨車的實驗着陸器;當時Blue Origin位於西雅圖郊區的總部外沒有任何標誌,貝佐斯也沒有透露任何消息。但在過去三年,亞馬遜創辦人貝佐斯的太空公司Blue Origin快速擴張,希望在政府和商業航天生意中佔到重要席位,這意味馬斯克的Space X終始出現一個勁敵。
貝佐斯每年投資78億
貝佐斯是亞馬遜創辦人,同時每年都會投資10億美元(約78億港元)在他的太空事業中,現時Blue Origin在五個地點僱用超過2000位員工,在德州的發射場將於今年稍後時間開始進行亞軌道太空旅行火箭New Shepard的載人測試。New Shepard火箭的命名是有意義的,為着紀念美國太空人Alan Shepard。
貝佐斯太空計劃重頭戲不是New Shepard載人火箭,而是一個逾三百呎高的可回收軌道火箭New Glenn,還有最新發布的重返地球計劃。外媒引述消息稱New Glenn將在2021年首飛,據報有關投資額達到25億美元,其功能可以為客戶將多達45噸重的物件發射到低地球軌道,較目前馬斯克Space X最大的火箭Falcon Heavy多出三分之一。而Blue Origin銷售、市場及客戶副總裁Clay Mowry早前透露,New Glenn的龐大體積將降低衛星客戶的成本,因為需要發射的次數減少。
商業航天發展空間巨大
馬斯克和貝佐斯對航天如此着迷,原來全球航天經濟規模達到3600億美元,2018年全球衛星產業總收入按年增長3%,其中衛星製造收入按年大漲26%,發射服務收入按年激增34%,衛星消費寬頻收入增長12%。至今為止,全球航天經濟以政府航天為主,佔八成之多;商業航天佔約20%;商業航天經濟尚有無窮發展空間。
當然,馬斯克的Space X經營了十年有多,太空探索龍頭地位不會太快被動搖,就連美國太空總署(NASA)也是Space X客戶,NASA選擇了Space X為其稱為DART的小行星防禦系統提供發射服務,這個計劃連同火箭發射預計使費接近7000萬美元。而Space X衛星通信計劃Starlink亦快將投入商業衛星通信市場,並於去年已獲美國聯邦通訊委員會的核准。
馬斯克曾經對投資者說過,Starlink將是公司未來盈利主力;Space X正在加快發展Starlink這個衛星通信計劃,還有其他火箭和航天項目。