具備護照部分性質和作用的物件在中國歷代都有出現，比如節、符、過所、公驗、通關文牒……質地上也有銅、木、紙等多種材質多種形態。《周禮．地官．掌節》記載：「凡通達於天下者，必有節，以傳輔之。無節者，有幾則不達。」
在春秋戰國時，符、節替代牙璋、圭璋成為通行信物憑證；秦漢時期符、節、傳作為通行憑證廣泛使用；秦漢統一後，通行證件的廣泛使用，對社會治理、生產發展都起到了積極作用，通行證制度也得以延續至今。
公元前一百年，蘇武出使匈奴被扣，威脅誘降不動搖，被迫在北海邊牧羊，歷十九年而不屈。「杖漢節牧羊，卧起操持，節旄盡落。」給後人留下了堅貞不渝的印象。漢代，節多有使臣持用，故「使節」也成為國家駐外代表的代名詞。
