將紛繁複雜的點劃分解為幾種基本的類型，古已有之，或可看作永字八法的雛形。衛夫人《筆陣圖》中有：「一，如千里陣雲，隱隱然其實有形。、，如高峰墜石，磕磕然實如崩也。丿，陸斷犀象。 ，百鈞弩發。丨，萬歲枯藤。 ，崩浪雷奔。 ，勁弩筋節。」

　　歐陽詢《八訣》（又稱《八法》）雲：「、，如高峰之墜石。 ，似長空之初月。一，若千里之陣雲。丨，如萬歲之枯藤。　　，勁松倒折，落掛石崖。 ，如萬鈞之弩發。丿，利劍截斷犀象之角牙。 ，一波常三過筆。」《八訣》比《筆陣圖》增加了　　，二者說解點畫的用語也頗有相近之處。

　　「永字八法」之說，最早見於唐人張懷瓘《玉堂禁經．用筆法》，要點如下：

　　一、分解出八種基本點畫：、一、丨、亅、 、丿、 、 。

　　二、八種基本點畫統合於一個「永」字，所謂「大凡筆法，點畫八體，備於永字」。

　　三、為八種基本點畫各自賦予一個名稱──側、勒、弩、趯、策、掠、啄、磔。

　　四、提示了書寫這八種基本點畫的要點：「側不得其平，勒不得卧其筆，弩不得直，趯須 其鋒，策須背筆，掠須筆鋒，啄須卧筆疾罨，磔須䟐筆。」

　　五、總結了「八法」的傳承譜系：「八法起於隸字之始，後漢崔子玉歷鍾、王已下，傳授所用八體。」

　　六、提示了「八法」普遍適用的意義——「該於萬字」。

　　如同易卦之學一樣，「永字八法」的理論是由多個層面構成的，其中的基本元素在張懷瓘《玉堂禁經》中已經具備了。這一系統包括八法本身，即八種基本點畫，就像《易》的卦象；八法的名稱，亦如卦名，且有不斷闡釋的空間；八法的解說，有似卦爻辭；八法的譜系，如同伏羲、文王、孔子等深於易理者之傳承；八法「該於萬字」，亦如易卦之「通神明之德」、「類萬物之情」。

　　後世對「永字八法」的理論推進表現在第四和第五兩個方面，或結合八種基本點畫的名稱對其特徵、書寫要點進行新的闡釋，或對八法的傳承譜系有所補充。