說到留學，一般人印象是中國人去外國讀書。但其實，中國是個留學大國，它不僅是留學生輸出國，在古代更是個留學生引入國。中華文明歷史悠久，它在相當長時間裏引領世界發展潮流，在政治、經濟、科技和藝術等方面都是高峰，而且跟國外有着長期交流。早在先秦時期就有絲綢之路，中土向國外輸出物質文明、思想和文藝等。雖然那時候大中華文明先進，但並沒有刻意輸出文化，桃李不言下自成蹊，自然吸引了外國留學者。

　　據載歷史上最早外族裔到中土留學的是漢明帝時代的匈奴人。《後漢書．儒林列傳》記錄漢明帝博覽群書很有才華，經常在京師開講座給儒生答疑解惑，聲震華夏。漢明帝也興建學校為功臣子弟施行教育，這些舉措傳到國外，吸引了周邊國家前來留學的興趣。史載「匈奴遣伊秩訾王大車且渠來入就學」，來者是南匈奴王子，漢明帝安排他在洛陽太學讀書，是中國歷史上最早有記錄的留學生。其後又吸引了更多匈奴人留學，有些匈奴人甚至改漢姓、穿漢服、說漢語。著名的例子有西晉末年的匈奴胡人劉淵竟然以「光復大漢」為立國口號，可見當時匈奴留學習漢俗的影響。

　　外國留學生大批入華求學是在唐朝。當時中國商業發達國勢強大，西亞阿拉伯地區和中亞、南亞跟中國經商，而且政治互動頻繁，有眾多使節和商人長駐唐都。入鄉隨俗，他們當然要來學習中華政治經濟和風俗人情。除了絲綢之路留學人員，同屬中華文化圈的鄰國來華留學也非常踴躍。比較著名的有日本派遣大量「遣唐使」，他們回國對日本文明進步有大貢獻，也有人在中國入仕甚至成為《全唐詩》收錄作品的詩人。除了日本，當年還有朝鮮留學生，那時叫新羅國，如較有名的崔致遠，十二歲來華學習十六年並在揚州做官，回朝鮮後擔任要職，為中朝文化交流作了貢獻。同樣，大食（古阿拉伯）、安南（古越南）、緬甸、尼泊爾等國亦遣人來華留學。除國家「公派」，還有私人留學的，當年唐朝政府對國外留學人員有優惠和獎學金，甚至給留學生特權，專門設置「賓貢進士」提拔外國人，發放「綠卡」允許他們在中國經商、考試、做官。留學生們來去自由，對傳播華夏文化起到了積極的作用。

　　宋代對外國留學生也非常重視，專門建立了「蕃學」制度，為久居中國的外國人後代和國外來華留學生服務。據南宋趙汝適《諸蕃志》記載，有五十多個國家的商人先後同宋朝有過貿易往來。宋時對外國人在華教育也是非常重視的。除了教育外國人，在藏區、吐蕃、党項等少數民族地區也普遍建立官辦蕃學。

　　元朝統治者征服華夏後曾歧視漢人，卻更樂於交往外國人。此期大量西域、高麗、日本和其他外國人入華。據文獻載元朝與亞、非、歐三大洲各國建立了多種聯繫，文化交流的範圍空前擴大。史載歐洲天主教曾以「十字教」名義傳入中土，促進了當時中歐文化間的互動和語言、習俗上的互相學習，促成了民間留學的種種實績。這一時期比較有名的例子有馬可．波羅來華等。

　　明清兩朝也跟海外交往頻繁，來華學習者眾多，從官方到民間大量輸入了留學人員。明代留學生主要來自日本、琉球、暹羅、高麗、占城（今越南境）等國，清代來華不僅有亞洲等地的留學生，後期俄國也陸續派來留學生。

　　進入近現代，說到「留學」似乎成了去東洋和去歐美的代名詞。其實，中國在古代曾經是世界文明的策源地和制高點，是世界各國留學受教育的首選地之一。在研究中西文明交流史和世界教育發展史時，我們不可數典忘祖，忽略了這個基本的事實。