圖：中國國家圖書館現藏有一百六十一冊《永樂大典》供後世參閱/資料圖片

　　以後的時光裏，這項宏偉的文化工程和建築工程都遭遇了巨大的挑戰，變得命運難卜。嘉靖三十六年（一五五七年），紫禁城燃起大火，三大殿成為一片火海。大火勢不可擋，很快向兩翼蔓延，存放《永樂大典》的文樓危在旦夕。大火照亮了嘉靖皇帝驚駭的面孔，他連下了三道金牌，命人從大火中搶出大典，於是開始了人與火的賽跑，一陣手忙腳亂之後，終於在文樓被大火吞沒之前，大典被搶運出來。

　　嘉靖皇帝心有餘悸，五年後，「殊寶愛之」的嘉靖皇帝決定為《永樂大典》複製一個「備份」，於是下令大學士徐階、高拱等，召募一百零八名抄寫員緊急抄寫《永樂大典》。全體抄寫人員每人每天抄寫三頁，歷時六年，到隆慶元年（公元一五六七年），才將《永樂大典》全部抄完，入藏北京皇史宬。

　　明亡後，《永樂大典》「永樂正本」去向不明，最大的可能是，它消失在李自成離開紫禁城時點燃的那場大火中，為那場「革命」殉了葬。關於李自成燒毀紫禁城的程度，可參見《朝鮮李朝實錄》：「宮殿悉皆燒燼，唯武英殿巋然獨存。」見《朝鮮李朝實錄中的中國史料》，上編，卷五十八。張怡《諛聞續筆》亦說：「諸宮殿俱為賊毀，惟武英獨存」。因此無論《永樂大典》正本存於文淵閣還是如學者張升所說的存在古今通集庫，都必將葬身火海了。所幸嘉靖「備份」一部副本，使我們今天依然可見《永樂大典》的殘卷。

　　乾隆三十九年（公元一七七四年），正在參與編修《四庫全書》的纂修官黃壽齡私自將六冊《永樂大典》帶回家校閱，途中遭竊。乾隆皇帝知道後大怒，說：「《永樂大典》為世間未有之書，本不應該聽纂修等攜帶外出」。將黃壽齡降一級留任，罰俸三年，下令全城搜查，風聲鶴唳中，盜書者將書拋在御河邊，使這部分《永樂大典》未能佚丟失。

　　乾隆時代，四庫全書館開館時，存放在翰林院的「嘉靖副本」還有九千八百多冊（僅缺千餘冊）。只不過這「嘉靖副本」，僅僅在時間中「堅持」了兩百年，到晚清，就成了強弩之末，再也無力衝破時間的堵截。咸豐、同治、光緒年代，「嘉靖副本」已被管理人員監守自盜，據說文廷式一個人就盜走一百餘冊。光緒二十年（公元一八九四年）六月翁同龢入翰林院清查時僅剩八百餘冊。到光緒二十六年（公元一九○○年）八國聯軍侵入北京時只剩下六百餘冊。這碩果僅存的六百餘冊，又在義和團和清軍攻打使館的戰鬥中，被付之一炬。國子監祭酒陸潤庠從翰林院廢墟上撿回六十四冊，運回家中，成為《永樂大典》所剩數量最多的一批。

　　那些被盜走的《永樂大典》，從此開始了在世界上漂流的旅程。《庚辛記事》記載，庚子之年（公元一九○○年），北京崇文門、琉璃廠一帶的古董店裏，「收買此類書物，不知凡幾」。革文書坊出售《永樂大典》八巨冊，售價僅一吊而已。

　　今天，全世界只剩下《永樂大典》約四百冊（八百餘卷，均為「嘉靖副本」），分藏在八個國家和地區的三十個機構中（其中中國國家圖書館一百六十一冊，台北故宮博物院六十二冊），總量不及全書的百分之四。

（二）