美國8月份通脹數據壓垮資本市場，美股三大指數上周經歷了二十七個月來最大單日跌幅。投資者驚恐發現通脹軟化只是曇花一現，反而為美聯儲激進加息提供了理據。而筆者於8月14日就曾撰文《「通脹見頂」預期過於樂觀》指出，火爆的美國就業市場封鎖了通脹下行空間，油價下跌不足以抵銷勞動力價格的上漲。

　　勞動力短缺增強了美國通脹黏性，具體反映在兩個「螺旋」上面：一是勞動生產率增速下降帶來的「工資─通脹」螺旋；二是產業集中度提升帶來的「利潤─通脹」螺旋。這也意味着，聯儲局若想馴服通脹，只能祭出更持久、更大力的貨幣緊縮政策，而一旦節奏把握出現差池，經濟環境即會墜入滯脹深淵。筆者反覆強調過，美國並不擔心經濟衰退，最為忌憚的反而是滯脹。通脹這柄達摩利克斯之劍懸在頭上，聯儲局不敢貿然重啟量寬武器。

　　美國的勞動力難題從近期未遂的鐵路大罷工事件中可見一斑。鐵路工人自7月份開始醞釀罷工抗議，彼時工會代表與鐵路公司展開多輪談判未果，參與談判的機車工程師和列車員兄弟會（BLET）一度有超過99.5%的成員投票贊成罷工。有感於事態嚴重，拜登簽署了一項行政命令，讓勞資雙方進入60天的「冷靜期」（截至到9月16日），並任命一個總統緊急事務委員會（PEB）協助談判。

　　鐵路工人的訴求主要包括改善工作待遇，解決出勤、病假等問題。一方面，美利堅四十年來最嚴重通脹加重了工人們養家餬口的壓力，大幅加薪已勢在必行；另一方面，勞資雙方在工作時長與請假政策等方面存在尖銳矛盾。美國勞工統計局數據顯示，2018年11月至2020年12月，美國鐵路行業失去了4萬多個工作崗位，2022年從業人數不足15萬人。鐵路工人的隊伍不斷「減員」，剩下來的人需要七天二十四小時「ON CALL」（待命），請假政策變得十分嚴苛，引發工人群體的嚴重不滿。

　　誠然，勞動力老齡化成為全球趨勢，就業缺口正持續擴大，但疫情因素無疑加劇了這一挑戰。筆者在另一篇文章《勞動力結構性短缺猜想》寫到，長新冠（Long-COVID）促使大批勞動力退出感染風險較高的行業。而重體力勞動、餐飲零售及教育、醫療行業都屬於染疫風險較高的工作，相關從業者或跳槽轉行，或提前退休。

　　本輪罷工計劃在最後關頭被按下暫停鍵。當地時間9月15日上午，白宮宣布鐵路公司與工會達成一項暫定協議。拜登在一份聲明中承諾，將為工人提供「更高的工資，更好的工作條件及負擔得起的醫保」。但這顯然是飲鴆止渴的權宜之計，激增的勞動力成本將會支撐高通脹數據繼續狂奔下去。